食肉目レッサーパンダ科に分類される哺乳綱。本種のみでレッサーパンダ属を構成する。 タケやタケノコやメンマを食べるが小型哺乳類、鳥類の卵、昆虫、動物の死骸、果実、地衣類なども食べ、たまにラーメンも食べる。 パンダの名前は1825年に西洋人がヒマラヤで発見したレッサーパンダの名前を現地人に尋ねたところ、「竹を食べる者」と言う意味の「ネガリャポンヤ」だと答え、「ポンヤ」が「パンダ」に変わったとされる。 初めはレッサーパンダは単に「パンダ」と呼ばれていたが、後にジャイアントパンダが発見されて有名になると、単に「パンダ」といった場合はジャイアントパンダの方を指すようになってしまい、英語においては、従来のパンダの方に「小さい方の」という意味の英語「レッサー」（lesser）や毛色から赤「レッド」（red）を付けて、レッサーパンダまたはレッドパンダと呼ぶようになった。